Sin embargo, los riesgos de hacer la exploración en otras personas no están claros, añadieron los investigadores.
"Tenemos información sobre los riesgos, pero son difíciles de sopesar y estimar", señaló el investigador líder, el Dr. Peter Bach, del Centro Oncológico Conmemorativo Sloan-Kettering en la ciudad de Nueva York.
"Está claro que cuando se explora se hallan cánceres que por lo demás no aparecerían, y eso lleva a un tratamiento excesivo", comentó. "Está claro que las TC hallan muchas cosas que no son cáncer. En alrededor de una de cada cinco personas se halla algo que amerita algún tipo de seguimiento".
También está el riesgo de radiación excesiva. En un ensayo, la exploración previno alrededor de tres muertes por mil personas evaluadas, mientras que una de cada 2,500 podría desarrollar un cáncer debido a la TC, apuntó Bach.
Sin embargo, en la población adecuada, podría teóricamente prevenir miles de muertes al año, explicó.
Esa población son los fumadores empedernidos, los que han fumado 30 paquetes-años o más. Un paquete-año es el número de cigarrillos fumados con el tiempo. Esto significa al menos un paquete al día por 30 años, o dos paquetes al día por 15 años.
"En esos pacientes, recomendamos que los médicos sugieran la exploración y discutan los riesgos y beneficios", dijo Bach. "Pero nadie debe decir a la gente que esta prueba es obligatoria o asegurar que se trata de un procedimiento que salva vidas al evitar que se muera de cáncer de pulmón".
Pero al final del día "no hay un sustituto de dejar de fumar en cuanto a los beneficios de salud", anotó Bach.
El informe aparece en la edición en línea del 20 de mayo de la revista Journal of the American Medical Association.
Para el estudio, el equipo de Bach revisó 21 estudios sobre los beneficios y riesgos de la exploración con TC de baja dosis para el cáncer de pulmón.
Uno de los estudios, el Ensayo nacional de exploración pulmonar, incluyó a más de 53,000 personas, y halló que la exploración reducía las muertes por cáncer de pulmón en al menos 20 por ciento, apuntaron los investigadores.
Los resultados de ese ensayo aparecieron el pasado junio en la revista New England Journal of Medicine.
Sin embargo, los demás estudios, de menor tamaño, no hallaron beneficio de la exploración, anotó el equipo de Bach.
Los autores del estudio hallaron que, en general, 20 por ciento de los pacientes que recibían un escáner necesitaron seguimiento, pero apenas uno por ciento tenía cáncer de pulmón.
Los estudios se realizaron en hospitales pedagógicos con radiólogos y oncólogos experimentados, anotó Bach.
Este informe es la base de las recomendaciones de exploración adoptadas por el Colegio Americano de Médicos del Tórax (American College of Chest Physicians) y la Sociedad Americana de Oncología Clínica (American Society of Clinical Oncology).
Las recomendaciones afirman que se debe ofrecer la exploración a los fumadores empedernidos de 55 a 74 años, y a los que han dejado de fumar en los últimos 15 años.
Pero la exploración solo debe llevarse a cabo en hospitales que realizan este tipo de prueba con frecuencia. Por lo general, son hospitales grandes o pedagógicos, porque el valor de esta prueba en hospitales comunitarios se desconoce, añadió Bach.
El Dr. Norman Edelman, director médico de la Asociación Americana del Pulmón (American Lung Association) dijo que el nuevo estudio es "un análisis ponderado de un tema importante".
La Asociación Americana del Pulmón realizó una revisión similar, y llegó a conclusiones parecidas, apuntó.
Los datos sugieren que la exploración de los fumadores empedernidos probablemente reduzca las muertes por cáncer de pulmón en alrededor de 20 por ciento, y la mortalidad por todas las causas en alrededor de 10 por ciento, comentó.
"Dada la gran cohorte afectada, sería un logro significativo de salud pública", declaró Edelman.
Sin embargo, aún hay muchos temas que aclarar, dijo.
"Un tema importante es si los mismos resultados se observarían en la comunidad en lugar de los ámbitos académicos controlados donde se realizó el estudio", planteó Edelman. "Por lo tanto, el informe de la Asociación Americana del Pulmón enfatiza la necesidad de que la exploración se haga en centros que puedan proveer TC de baja dosis y un ambiente integral de especialidades múltiples, de forma que el hallazgo de nódulos sospechosos pueda recibir seguimiento con una [atención] adecuada en lugar de un riesgo indebido".
Robert Smith, director de exploración del cáncer de la Sociedad Estadounidense del Cáncer (American Cancer Society) dijo que "las recomendaciones son coherentes" con las directrices de exploración de grupos médicos similares.
Sin embargo, considera que las directrices se refinarán con el tiempo a medida que haya nuevos datos disponibles.
"Persiste la pregunta de a quién más se puede recomendar la exploración del cáncer de pulmón", apuntó Smith. "Por ejemplo, si alguien tiene un historial de 35 paquetes-años a los 35 años, o si alguien que tiene 45 años comenzó a fumar a los 12".
Podría haber otros niveles de riesgo en que la exploración resulte beneficiosa, apuntó Smith. "Probablemente aprenderemos mucho de ensayos que se están llevando a cabo actualmente".
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