"Hallamos una relación potencial entre el consumo de chocolate y la prevención de la enfermedad cardiaca", aseguró el investigador líder, el Dr. Oscar H. Franco, del departamento de salud pública y atención primaria de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.
"Ahora estamos en las etapas tempranas de la investigación", añadió. No ha habido ensayos clínicos para ver si esta asociación es real, anotó Franco.
El chocolate podría ser beneficioso, pero la gente no debería consumirlo con la esperanza de que reduzca su riesgo de enfermedad cardiaca, advirtió Franco. Y si lo comen, "deben consumirlo con moderación debido al contenido de grasa y azúcar".
"Si ya come chocolate, hágalo con moderación. Si no come chocolate, nuestro consejo es no comenzar a hacerlo", enfatizó Franco.
El informe aparece en la edición en línea del 29 de agosto de la revista BMJ, para coincidir con la presentación de los hallazgos en el Congreso de la Sociedad Europea de Cardiología, en París. El estudio no recibió fondos de fabricantes de chocolate.
Para el estudio, el equipo de Franco realizó un metaanálisis, que es un tipo de estudio en que los investigadores buscan en la literatura médica para hallar tendencias en estudios relevantes publicados.
En este caso, los investigadores identificaron siete estudios que incluyeron a 114,009 personas en combinación.
Cuando el grupo de Franco reunió los datos de estos estudios, halló que las personas que comían la mayor cantidad de chocolate podrían reducir su riesgo de enfermedad cardiaca en hasta 37 por ciento, su riesgo de diabetes en 31 por ciento y su riesgo de accidente cerebrovascular en 29 por ciento, en comparación con aquellas que comían la menor cantidad de chocolate. Sin embargo, el chocolate no tuvo ningún efecto sobre el riesgo de insuficiencia cardiaca.
Franco apuntó que no está claro qué cantidad de chocolate confiere los beneficios de salud. No había forma de saber cuánto chocolate comían los que consumían la mayor cantidad, explicó. Sin embargo, comer chocolate con regularidad pareció ser importante, dijo.
Estos estudios comparaban a personas que consumían chocolate más de una vez a la semana con personas que lo comían con menos frecuencia, apuntó Franco.
"Aún tenemos que aclarar la cantidad que permite que el chocolate prevenga la enfermedad cardiaca", comentó. "Dada la cantidad de azúcar y calorías del chocolate, no creemos que sea mucho".
Además, dado que el chocolate de estos estudios pudo haber sido chocolate negro, con leche o incluso blanco, saber qué tipo es el más beneficioso es una duda, aunque Franco sospecha que el chocolate negro resultará el tipo favorito. "Es algo que debemos confirmar", dijo.
El estudio incluyó el consumo de barras, bebidas, galletas y postres de chocolate.
El Dr. Gregg C. Fonarow, profesor de cardiología de la Universidad de California en Los Ángeles comentó que "a pesar de la reputación de indulgencia del chocolate, hay una creciente evidencia de que los productos de cacao que contienen niveles altos de flavonoides podrían tener una variedad de acciones que son potencialmente beneficiosas para la salud cardiovascular y metabólica".
Varios estudios recientes han sugerido que los flavonoides que se encuentran en los productos de cacao tienen efectos antioxidantes, antiinflamatorios y anticoagulantes, y que también podrían relajar los vasos sanguíneos, dijo Fonarow. Añadió que también podrían mejorar la sensibilidad a la insulina, reduciendo así el riesgo de diabetes.
Sin embargo, los estudios revisados en este informe eran observacionales, o sea que observaron datos sobre lo que la gente comía. Fonarow señaló que se necesitan ensayos clínicos en que se compare el chocolate con un placebo para ver si los efectos del chocolate son reales.
"Un consumo moderado de chocolate negro podría ser una consideración razonable como parte de una dieta saludable para el corazón", aseguró. "Sin embargo, dada la compleja interacción entre nutrición y salud, se necesitan más estudios".
Samantha Heller, experta en nutrición y dietista, nutricionista fisióloga del ejercicio y coordinadora de nutrición clínica del Centro para la Atención del Cáncer del Hospital Griffin en Derby, Connecticut, añadió que "el grano de cacao contiene compuestos vegetales saludables como los flavonoles, llamados polifenoles, que funcionan como potentes agentes antioxidantes y antiinflamatorios. [Podrían] ayudar a mantener las arterias sanas así como reducir la presión arterial y el colesterol.
"Pero, y este es un 'pero' importante, las personas no deben usar este estudio como excusa para hartarse de barras de dulce, helado y galletas de chocolate. Aumentarían de peso e incrementarían el riesgo de enfermedad cardiovascular", advirtió Heller.
Las frutas, las verduras y las legumbres también contienen altas cantidades de polifenoles, además de fibra, vitaminas y minerales, apuntó Heller. "Disfrute de un poco de chocolate negro de vez en cuanto y vigile el tamaño de la porción, pero obtenga la mayoría de polifenoles de las frutas y las verduras".
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