Seis asistentes de investigación, que fingían ser madres de un niño ficticio de diez años que tenía un diente fracturado, llamaron por teléfono a 85 consultorios dentales dos veces, con cuatro semanas de diferencia, para determinar el impacto del estatus de seguro sobre la decisión de los consultorios de programar una cita dental de urgencia.
Incluso cuando llamaban a dentistas inscritos en Medicaid, apenas el 68 por ciento de los niños que tenían Medicaid o el Plan de Seguro de Salud Infantil (CHIP) lograron obtener una cita, frente a todos los niños con seguro privado. Los dentistas no inscritos ofrecieron una cita apenas al siete por ciento de los niños con seguro público a pesar del hecho de que Medicaid reembolsa toda la atención dental de emergencia.
"Se trata de una diferencia inmensa", apuntó la coautora del estudio, la Dra. Karin Rhodes, directora de la división de investigación en políticas de atención de emergencia en la Facultad de políticas y prácticas sociales de la Universidad de Pensilvania. "Ofrece cifras irrefutables. Creo que hay una disparidad real entre la salud oral y la atención médica tradicional en este país".
El estudio fue publicado en línea el 23 de mayo en la revista Pediatrics.
Un diente delantero fracturado es una lesión infantil urgente y común con implicaciones a largo plazo, apuntó Rhodes, entre ellas infección, dolor y problemas cosméticos. Las lesiones traumáticas en los dientes delanteros permanente afectan a uno de cada siete niños preadolescentes, pero más del diez por ciento de esas fracturas dentales significativas no se tratan, según el estudio.
Casi la mitad de los consultorios dentales elegidos al azar a que llamaron los investigadores participaban en el programa dental combinado de Medicaid/CHIP. En 170 llamadas emparejadas a ambos tipos de consultorio, un total de 36.5 por ciento de los beneficiarios de Medicaid obtuvieron una cita, frente a 95.3 por ciento de los niños que contaban con un seguro privado de Blue Cross.
Rhodes culpó a las tasas de reembolso de Medicaid a los dentistas por la disparidad. En Illinois, Medicaid reembolsa a los dentistas el 53 por ciento de sus tarifas medias usuales, lo que coloca al estado entre 25 otros que están por debajo del nivel nacional de reembolso de 60.5 por ciento para los mismos procedimientos, señaló.
"Creo que muchos dentistas evitan la atención de emergencia porque hay que darle seguimiento" cuando saben que quizás no reciban un reembolso equitativo, dijo Rhodes. "También me preocupó que muchos dentistas que rechazaron a pacientes... dijeran que estaban dispuestos a atender al niño si la madre pagaba en efectivo".
"Siento mucha empatía por el estado", añadió. "Illinois no está solo. Probablemente esté en mejor situación que muchos lugares. Creo que esto tiene implicaciones para muchos estados. Definitivamente es una señal de alarma".
El presidente de la Asociación Estadounidense de Odontología (American Dental Association, ADA), el Dr. Raymond F. Gist, dijo que el estudio respalda la posición establecida de la ADA de que una mejor financiación para los programas de asistencia pública resulta esencial.
"La falta de financiación está entre las mayores barreras para una mejor salud oral en EE. UU.", lamentó Gist. "Pero la financiación por sí misma no 'arreglará' a Medicaid. Los pacientes necesitan ayuda para navegar una burocracia que con frecuencia es compleja, y para vencer otras barreras".
Cuando las tasas de reembolso de Medicaid alcancen niveles que una mayoría de dentistas considere aceptables, la participación y utilización aumentarán dramáticamente, afirmó Gist, citando un análisis de la ADA de los programas estatales de Medicaid para niños desarrollado en 2003 y actualizado en 2009.
"Es un punto de inflexión, en lugar de un fenómeno de escala continua", afirmó.
El Dr. Burton Edelstein, profesor de odontología y director de política y administración de salud de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York, dijo que a pesar de los hallazgos "decepcionantes" del estudio, el problema comienza a ser notado a nivel nacional y un grupo de Medicaid se enfoca en su solución.
"El estudio tipifica el problema, pero recibe atención significativa", apuntó Edelstein, también presidente del Proyecto de Salud Dental para Niños de Washington, D.C. "Siempre me siento optimista de que los cambios estructurales que perseguimos hacer en el programa resultarán en un mayor acceso a la atención".
Los padres con seguro público que son rechazados en un consultorio dental pueden pedir guía a su médico de atención primaria o consultar con las escuelas locales de odontología, que con frecuencia ofrecen atención de emergencia, sugirió Rhodes.
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