De las más de 8,500 personas a partir de los 65 años de edad con diabetes tipo 2 inscritas en el ensayo, 12.4 por ciento de las que recibieron una sulfonilurea experimentaron un ataque cardiaco u otro evento cardiovascular, frente a 10.4 por ciento de los que comenzaron a tomar metformina.
Además, estos problemas cardiacos ocurrieron antes en el curso del tratamiento entre los que tomaban las sulfonilureas, mostró el estudio.
El ensayo de comparación directa fue presentado el sábado en la reunión anual de la Asociación Americana de la Diabetes (American Diabetes Association) en San Diego. Como los hallazgos se presentaron en una reunión médica, se deben considerar preliminares hasta que sean publicados en una revista revisada por colegas.
En la diabetes tipo 2, el organismo no produce suficiente hormona insulina o no utiliza la que produce de forma adecuada. En cualquier caso, la insulina no puede cumplir con su función, que es llevar glucosa (glucemia o azúcar en la sangre) a las células del cuerpo. Como resultado, la glucosa se acumula en la sangre y causa problemas en el organismo.
La metformina y las sulfonilureas con frecuencia están entre los primeros medicamentos recetados para reducir los niveles de glucemia en las personas con diabetes tipo 2. Las sulfonilureas incluyen a gliburida, glipizida, clorpropamida, tolbutamina y tolazamida.
Los investigadores señalaron que los hallazgos son importantes en parte porque las sulfonilureas se recetan comúnmente a personas mayores para reducir los niveles de glucemia. Además, la enfermedad cardiovascular es la causa principal de muerte en las personas que sufren de diabetes tipo 2.
Sin embargo, por varios motivos, el nuevo estudio sobre estos medicamentos dista mucho de ser la última palabra sobre el tema, dijeron los investigadores.
Uno de ellos es que las personas que comienzan a tomar sulfonilureas en vez de metformina con frecuencia están más enfermas, señaló el Dr. Spyros G. Mezitis, endocrinólogo del Hospital Lenox Hill de la ciudad de Nueva York. No se puede recetar metformina a personas que tienen ciertos problemas renales y cardiacos, comentó.
Ambos medicamentos reducen la glucemia, pero lo hacen de forma totalmente distinta, explicó.
"Las sulfonilureas reducen la glucemia al hacer que el cuerpo produzca más insulina, lo que puede provocar hipoglucemia", dijo. La metformina, al contrario, aumenta la actividad de la insulina producida por el organismo.
Investigaciones anteriores han mostrado que la metformina no se relaciona con un riesgo de hipoglucemia tan grande como las sulfonilureas. La hipoglucemia elimina de los músculos la glucosa que necesitan para la energía, de forma que no funcionan igual de bien, incluso del corazón.
Ese es el motivo de que estos medicamentos tal vez planteen un mayor riesgo de ataque cardiaco, apuntó Mezitis. Sin embargo, el nuevo estudio se basa solo en observaciones y no prueba una relación causal entre los fármacos y los problemas cardiacos.
El Dr. Jerome V. Tolbert, director médico del equipo de alcance del Instituto Friedman de la Diabetes en la ciudad de Nueva York, enfatizó que la reacción a los nuevos hallazgos debe ser cauta.
"No confiaría en este estudio para decir que todos deben dejar de tomar sulfonilureas", comentó. Pero "cada vez usamos menos estos fármacos porque ahora hay medicamentos más nuevos y mejores disponibles", añadió.
Anotó que algunos de los fármacos más nuevos son más costosos. "Si le preocupa su riesgo, hable con su médico", aconsejó, y añadió que las personas nunca deben dejar de tomar un medicamento recetado sin consultar a su médico primero.
El Dr. Joel Zonszein, director del Centro Clínico de la Diabetes del Centro Médico Montefiore en la ciudad de Nueva York, concurrió en que estos últimos hallazgos distan mucho de ser concluyentes.
Pero "cada vez usamos menos sulfonilureas", dijo. "Y solo las usamos en pacientes muy específicos y con frecuencia por un periodo corto para tratar la hiperglucemia, y luego cambiamos a otro fármaco".
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