Estos trastornos, señala el informe llevado a cabo por la Organización Mundial de la Salud (OMS), representan el 45% de las enfermedades que afectan a la población de entre 10 y 24 años de edad en el mundo.
Y son una carga de salud pública mucho más importante -por la pérdida de años de vida debido a la discapacidad- que las lesiones por accidentes de tráfico y las enfermedades infecciosas y parasitarias, como malaria y VIH.
Y sin embargo, dice el informe publicado en la revista médica The Lancet, los adolescentes y jóvenes han quedado relegados en los programas de salud porque siempre se ha considerado a este grupo de edad como un "grupo sano".
Período crucialTal como señala Fiona Gore, quien coordinó el estudio, ésta es la primera investigación que analiza las causas globales de discapacidad entre los individuos de entre 10 y 24 años.
"Aunque en estos años emergen problemas de salud importantes y factores de riesgo de enfermedades que se desarrollarán en el futuro, se desconoce cuál es la carga global de enfermedad de estos individuos" dice la investigadora.
Tradicionalmente, los programas de salud pública en todo el mundo tienden a centrarse en la salud de los niños menores de cinco años.
Este grupo de edad sigue siendo el más vulnerable y el que representa la tasa más alta de mortalidad en el mundo.
Pero tal como señalas los investigadores, la adolescencia y juventud son períodos cruciales porque en ellos se establecen los factores de riesgo de varias enfermedades y problemas de salud más tarde en la vida, como el abuso de sustancias, los embarazos no deseados y las infecciones de transmisión sexual.
Discapacidad
Los científicos utilizaron los datos del Estudio Global de Enfermedades llevado a cabo por la OMS en 2004 en países de altos, medianos y bajos ingresos.
Con esos datos calcularon cuáles eran las causas específicas que estaban conduciendo a una pérdida de años de vida debido a discapacidad en cada región del mundo.
Los resultados mostraron que entre este grupo de edad, que suma cerca del 27% de la población total del mundo (unos 1.800 millones de personas) se presentan más enfermedades que causan discapacidad a largo plazo, que enfermedades que causan muerte.
Los investigadores encontraron que la principal causa de discapacidad tanto en hombres como mujeres son las enfermedades neuropsiquiátricas, con una incidencia de 45% en la población, principalmente la depresión, el abuso de alcohol, esquizofrenia y el trastorno bipolar.
Las lesiones no intencionales, principalmente los accidentes de tráfico, son la segunda causa de discapacidad (12%) y en tercer lugar, con una incidencia de 10%, están las enfermedades infecciosas y parasitarias, como malaria, VIH y tuberculosis.
África
La región más afectada por estas discapacidades, afirma el estudio, es África. Y en todas las regiones del mundo se encontró que la edad en que comienzan a aparecer los factores de riesgo de discapacidad es entre los 15 y 19 años.
"En los primeros años de la adolescencia la aparición de enfermedades que causan discapacidad es baja" afirman los autores.
"Sin embargo, las tasas aumentan drásticamente en los últimos años de la adolescencia y primeros años de la adultez tanto por el abuso de alcohol como las relaciones sexuales sin protección".
"Otros factores de riesgo que por lo general comienzan en la adolescencia son el consumo de tabaco, poca actividad física, alta presión arterial, sobrepeso y obesidad, y su contribución a enfermedades sólo se hace aparente hasta la etapa media y última de la adultez", agregan.
Tal como señalan los investigadores, este estudio pone de manifiesto "la necesidad de enfocar los esfuerzos en la prevención de las enfermedades no transmisibles y en los factores de riesgo que no causan mortalidad sino discapacidad en adolescentes y jóvenes".
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