El mecanismo bioquímico que nos permite recordar durante décadas algo que sólo vimos durante segundos

Hay cosas que olvidamos al cabo de unos días, semanas, meses o años. Otras, en cambio, las recordamos el resto de la vida, mientras el cerebro funcione debidamente. ¿Cuál es la diferencia bioquímica entre los recuerdos perecederos y los permanentes?

Los científicos creen que el efecto conocido como potenciación a largo plazo, y que consiste en el aumento de señales de larga duración mediante una conexión entre las células cerebrales, tiene que ver con nuestra capacidad de recordar a través del tiempo y de aprender; pero cómo ocurre es una pregunta que ha estado sin respuesta desde hace mucho tiempo. Ahora, se ha obtenido una pista importante para el esclarecimiento de esta cuestión fundamental de la neurociencia.

Un equipo de investigadores del Centro Médico de la Universidad Duke ha encontrado una cascada de moléculas de señalización que a una señal generalmente fugaz le permiten durar mucho más allá de su periodo usual de existencia, llegando hasta decenas de minutos. Esta mayor duración de la señal proporciona el marco cerebral para el desarrollo de conexiones más fuertes (sinapsis) que permiten recordar por un período de meses o incluso años.

Las conclusiones de estos científicos acerca de cómo las sinapsis cambian la robustez de sus conexiones podrían tener aplicaciones en la enfermedad de Alzheimer, el autismo, y el retraso mental.
El equipo del neurobiólogo Ryohei Yasuda sabía que la potenciación a largo plazo, como conjunto de impulsos eléctricos de larga duración en las células nerviosas, es provocada por un aumento momentáneo de iones de calcio (Ca+2) en una sinapsis.


Los autores del estudio idearon experimentos para averiguar cómo exactamente la corta señal de Ca+2, que dura aproximadamente una décima de segundo, es traducida en un cambio de larga duración (más de una hora) en la transmisión sináptica.
Comprobaron que las moléculas de señalización Rho y Cdc42 son activadas por la proteína CaMKII, resultando ello en la emisión de señales durante muchos minutos. Estas señales son importantes para mantener a largo plazo la plasticidad de las sinapsis, que es la base para la capacidad que el cerebro tiene de cambiar durante el aprendizaje o la memorización.

Muchas de las enfermedades mentales, como por ejemplo el retardo mental y el mal de Alzheimer se asocian con señales de Rho y Cdc42 anómalas. Por tanto, el nuevo hallazgo brinda una excelente oportunidad de profundizar en los entresijos de estas enfermedades.